Photo: Rhissa ag Boula
Former Niger government official and freedom fighter Rhissa ag Boula gave a public speech at a peace demonstration in Paris this past Saturday (December 15, 2007), appealing to all parties to end the fighting and enter negotiations. A video clip of his speech is available online, as well as a written statement (see sources below).
In his speech, Rhissa ag Boula cites an attack on a Niger government military post at Iferwan, in the mountains of the Aïr, north of Agadez (Feb. 7, 2007) claimed by an armed movement, the Niger Movement for Justice (MNJ), which has become increasingly active in the Aïr region over the past year. The initial MNJ attack was followed by a Niger army reprisal on civilians - the army massacred three Tuareg elders at Tezirzait.
The MNJ group says they are fighting because the government refuses to acknowledge the terrible problems facing the Tuareg people, and they have no choice left but to fight in order to get a dialogue going. According to MNJ, the government never followed through with the terms of the Peace Accords created in 1995 to end the last rebellion. Twelve years later, they say, the Tuareg people are still experiencing the same problems of food insecurity, malnutrition, lack of health care, lack of education, unemployment, dire poverty, ethnic discrimination, oppression, and economic and political marginalization, a situation that has persisted throughout the post-colonial era. The government denies this.
The 1995 peace accord guaranteed that the Tuareg people would receive development funds and have greater political representation in Niger (government posts and military appointments). Specifically, 3,160 former combatants would be reintegrated into public services and given economic assistance. Ten years later, in 2005, only 800 former combatants had been integrated into public services, with no sign of significant changes in development, jobs, health care, or education in Tuareg regions. At that point, the United Nations Development Program pulled together $1.8 million dollars donated by France, the United States and Libya: out of $1,8 million dollars, ten years later, the 3,160 former combatants were given $300 apiece in loans to be paid back (not grants), for small projects in animal husbandry, crafts, and gardening.
Most significantly, the MNJ says that foreign business interests exploiting lucrative uranium resources in their region have radioactively polluted their land and water, offer minimal revenues for the country which are appropriated by government officials for private gain, and have not shown concern for the impoverished Tuareg families who live all around the mines by providing development and jobs for the local citizens.
The MNJ points out that Niger just recently received $30 million from China and $33 million from France in anticipation of their uranium exploitation in Tuareg territories, which the Niger President put in a special Priority Investment Fund to be used for the development of health and education facilities, and reduce poverty. Niger has hovered at the very bottom of the United Nations Human Development Index (HDI) for years, and was declared the world's poorest country in 2006 in terms of standard of living and development. The MNJ has questioned the distribution of such revenues, saying that the President and his cronies have pocketed enormous amounts and deposited them in foreign banks or purchased foreign real estate ("capital flight").
In his speech, Ag Boula says that numerous Niger political parties, as well as the Niger National Assembly, have asked the President of Niger to engage in dialogue with the armed movement MNJ. The Tuareg people have also made numerous appeals, but Niger's president has categorically refused to acknowledge the situation, and insists on calling the MNJ "bandits and drug traffickers." Instead, state officials participated in a debate on Niger national television, and made some serious xenophobic accusations against the Tuareg people as an ethnic group, blaming "Tuaregs" for everything that is wrong with Niger.
Rhissa ag Boula publicly condemned their debate on Radio France International, and contacted the officials of numerous countries and international agencies to intervene and help secure peace negotiations. Some of the countries around Niger have tried to approach the Niger government, but the President of Niger refuses to negotiate peace, and continues to send the army into Tuareg territories in the Aïr region to fight the MNJ and murder more civilians in reprisal.
According to Rhissa ag Boula and the MNJ website, to date, several dozen innocent civilians have been massacred by the Niger army: 3 in Tazerzéït, 19 in Touarat, 7 in Gougaram, 22 in Tadara, 2 in Attri, 2 in Agadez, 4 in Chintibzégint, 7 in Téguidit, 1 in Maradi, 1 in Tahoua, and just a few days ago, 4 near the RTA at Arlit. There is also the question of people who were killed by mines at Maradi and Tahoua, which the government attributed to the MNJ [MNJ says the Niger army set the mines]. Also, many innocent people have been arbitrarily arrested and imprisoned.
Rhissa ag Boula is calling for an immediate end to the killing of civilians, an end to the laying of mines, an immediate release of imprisoned innocent civilians, and the government's opening an unconditional dialogue with the MNJ. He says he is convinced that peace is still possible. He is deeply concerned and saddened by what is happening in the North of Niger.
Rhissa ag Boula (1957 -)
Tuareg historian; former freedom-fighter and Niger government official
1990 (Sept. 9) Founding member of UDPS Amana progressive political party in Niger (L'Union pour la Démocratie et le Progrès Social); 29 members total, including Mohamed Agalher (Tchigham), Mano Dayak, Amou Elmoctar, Malfou Akano, Ibrahima Abambacho, Bazo Abambacho, Adam Ibrahim (Alabo), Djibrilla Tougoumane, Hamadi Hato, Aliou Ibrahim
1991-1995 Former leader of the (Niger) Liberation Front of the Aïr and Azawagh (FLAA) and the Organization of Armed Resistance (ORA)
1995 (April 24) Signed the Peace Accords between the government of Niger and the ORA
1997-2004 Minister of Tourism and Artisanry in Niger, following the peace accords requirement to integrate Tuaregs into government positions and military
2000 (October 16-November 6) Tour of the United States to promote American tourist travel in Niger, in his official capacity as Niger's Minister of Tourism and Artisanry
2004 (February) Arrested on suspicion of involvement in the murder of a government official of an opposition political party; he denied it, and is believed innocent by many Nigeriens (Vinding 2005: 437) who feel that his arrest was "designed to provoke the Tuareg into taking up arms so that the government could secure more military and financial aid from the US administration, which had launched its PSI [Pan Sahel Initiative] less than a month previously" (Keenan 2006: 280-281)
2005 (March 4) Released from jail after being held for more than a year without any charges brought against him (Keenan 2006: 280-281, UNHCR March 8, 2006)
2005 (August 28) Elected President of UDPS Amana progressive political party in Niger (L'Union pour la Démocratie et le Progrès Social)
2006 (June 2) President Tandja of Niger consulted Rhissa ag Boula, in his capacity as President of UDPS, to discuss Tuareg problems (Source: Le Republicain)
2007 (December 15) Rhissa ag Boula delivered a speech at a peace rally held in Paris, calling for an end to violence, and negotiations between the freedom fighters and the government
Sources:
HUMACOM
2007 Touaregs; l'Accord de Paix du 24 avril 1995, Niamey, Niger. Published online Oct. 5, 2007 (full text of the Peace Accord) In the original French. In English, translation by Google.
Keenan, Jeremy
2006 Security and Insecurity in North Africa. Review of African Political Economy (ROAPE) No. 108: 269-296. ISSN: 0305-6244
2005 Rhissa Boula Recu par le President Tandja. Le Republicain. http://www.republicain-niger.com/ March 24, 2005
2007 Attaque du poste militaire d'Iferouane.
Mouvement des Nigeriens pour la Justice (Niger Movement for Justice, MNJ)
2007 http://www.m-n-j.blogspot.com/
Simone, Anne
2007 VouatureSimone CanalBlog.
http://vouaturesimone.canalblog.com/archives/2007/12/17/7270927.html December 17, 2007
Tamazgha
2007 http://www.tamazgha.fr/
2007 http://www.dailymotion.com/Tamazgha_Paris
UN Office for the Coordination of Humanitarian Affairs, IRINNEWS.ORG
2005 Niger: Tuareg ex-combatants to get promised assistance a decade after peace accord. October 14, 2005 http://www.globalsecurity.org/military/library/news/2005/10/mil-051014-irin01.htm
UNHCR - UN Refugee Agency
2006 Respect for Human Rights. http://unhcr.org/home/RSDCOI/4418218914.html March 8, 2006
2007 OCHA/IRIN Niger: Humanitarian Country Profile http://www.irinnews.org/country.aspx?CountryCode=NE&RegionCode=WA
Vinding, Diana
2005 The Indigenous World 2005. IWGIA. ISBN: 8791563054
Déclaration de Rhissa ag Boula*
Devoir de vérité.
Le 7 Février 2007, un groupe d'hommes armés a attaqué le poste militaire de l'armée nigérienne à Iférouane, localité située dans le massif montagneux de l'Aïr (nord Agadez), faisant plusieurs morts. Peu après, cette attaque est revendiquée par un mouvement armé dénommé "mouvement des nigériens pour la justice (MNJ)".
C'était le point de départ de ce "mouvement", aujourd'hui très actif dans le massif de l'Aïr (mont Tamagak). Peu après cette revendication, le MNJ a mené des actions armées contre l'armée nigérienne. Celle-ci répliqua en s'emprenant aux civils. Trois vieillards touaregs ont été massacrés par l'armée, ce qui conduisit le MNJ à mener son attaque d'envergure de Tezerzaït au cours de laquelle la compagnie militaire responsable de la mort des trois vieillards a été prise détruite par les rebelles. Face à cette dérive, des personnalités nigériennes, dont moi-même, ont attiré l'attention du gouvernement nigérien sur les risques que la tournure des évènements faisaient prendre au Niger. Les partis politiques, individuellement ou collectivement dans le cadre du Conseil national de Dialogue politique (CNDP) ont sans détour demandé au président de la république d'ouvrir un dialogue avec les insurgés. Puis, l'Assemblée nationale a fait une déclaration dans le même sens, en appelant les autorités nigériennes à engager des pourparlers avec le MNJ.
D'autres déclarations ont suivi, faites par des personnalités touarègues. Celles-ci ont ouvertement demandé au président Tandja d'engager un dialogue avec les responsables du MNJ. Malgré cela, la position du président du Niger et de son gouvernement est restée ferme : refus catégorique de négocier avec des gens considérés comme " bandits et trafiquants de drogue". Plus inquiétant, les autorités de Niamey ont permis à des acteurs de la société civile et à des hautes personnalités parlementaires (députés) d'ouvrir un débat sur les médias d'Etat, notamment à la télévision publique (Télé Sahel). Au cours de ce débat, beaucoup de choses extrêmement graves ont été dites sur les Touaregs. Ainsi, l'ethnie touarègue a été mise au pilori, accusée de tous les maux que connaît le Niger.
Cette médiatisation très grave de la question touarègue nous interpella aussitôt. Ainsi, je me suis personnellement levé contre ces propos xénophobes à l'endroit de la communauté touarègue. Sur RFI, j'ai dénoncé ce débat et la tournure prise, en appelant le président de la république à arrêter rapidement cette escalade et à ouvrir des pourparlers avec les insurgés. Puis, j'ai écris à plusieurs personnalités, africaines et internationales, pour leur demander d'exercer une pression sur le chef de l'Etat afin que celui-ci accepte dans l'intérêt du Niger, de faire la paix avec le mouvement des nigériens pour la justice. Ces personnalités sont: le secrétaire général de l'ONU, la présidente de la commission des nations unies pour les peuples autochtones, le commissaire de l'Union Européenne au développement, les ministres des affaires Etrangères de l'union Européenne ci-dessus: France, Allemagne, Belgique, Danemark, Suède, Norvège, Hollande, Espagne, Italie. J'ai également alerté les ministres des Affaires Etrangères de la Chine, USA, Canada, Australie, etc.
Au niveau du continent africain, j'ai également mis à contibution l'Algérie, le Mali, le Burkina Faso, la Libye, Sénégal, l'Afrique du Sud et le Gabon. Toutes ces personnalités ont, pour certaines, ont effectivement approché le président nigérien pour l'amener à engager le processus de paix avec les insurgés. Cependant, la position du président reste inchangée. Et donnant à l'armée les moyens d'en découdre avec le MNJ, celle-ci s'en prend gravement à la population civile. Ainsi, plusieurs dizaines des personnes innocentes ont été massacrées: 3 à Tazerzéït, 19 à Touarat, 7 à Gougaram, 22 à Tadara, 2 à Attri, 2 à Agadez, 4 à Chintibzégint, 7 à Téguidit, 1 à Maradi, 1 à Tahoua, 4 à RTA. Toutes ces personnes ont été massacrées par l'armée nigérienne. D'autres l'ont également été suite à des actions attribuées au MNJ, en sautant sur des mines à Maradi et à Tahoua. Dernièrement, des opérateurs économiques d'origine arabe ont été massacrés par des militaires nigériens dans le Nord d'Agadez. Dans la foulée, des personnes innocentes ont été arrêtées et incarcérées arbitrairement. Elles croupissent encore dans les prisons du Niger: Koutoukalé, Kollo, Agadez, Say, etc.
Bien entendu, la dérive actuelle a été prévue, et personnellement, je l'ai prévue et c'est pourquoi j'ai fait pression à travers médias et personnalités africaines et internationales pour amener le président à faire la paix en ouvrant un dialogue franc avec les insurgés du MNJ.
Cet appel, je le réitère aujourd'hui à l'endroit du chef de l'Etat et du MNJ. En effet, je lance un appel pressant pour:
1/ un arrêt immédiat des tuerries des civils
2/ un arrêt immédiat de la pose des mines
3/ Une libération immédiate des personnes civiles et innocentes détenues
4/ Une ouverture sans conditions du dialogue avec les insurgés.
Je demeure convaincu que la paix entre frères nigériens est toujours possible.
Toutefois, en tant que porteur de légitimité historique par rapport à la question touarègue, je me sens vivement interpellé par ce qui se passe dans la zone nord de mon pays. Aussi, suis-je fortement blessé par ce qui se passe dans cette zone.
Rhissa Ag Boula*
*ancien ministre du Tourisme et figure de proue de l’ex-rébellion touarègue.
Simone, Anne
2007 VouatureSimone CanalBlog.
http://vouaturesimone.canalblog.com/archives/2007/12/17/7270927.html December 17, 2007
